杨守敬在任清政府出使日本大臣黎庶昌的随员期间，潜心搜集在日本流传的中国散失的古籍。他受日本藏书家森立之的启发，并以森立之所摹写的书影 (多为古抄本) 为基础，在日本多方汇集和摹写，积累至 20 多册。先在日本东京刊刻三册，因经费不足而中辍，归国后继续收集资料，至 1901 年续刻完成《留真谱初编》12 册。因所收均为摹写各种古籍的样张，使人如见真本，故名 “留真谱”（或取意于〔汉书．河间献王传〕：「从民得善书，必为好写与之，留其真，如金帛赐以召之。」）。民国六年续刻《留真谱二编》。
当时，石印技术还不十分流行，杨守敬选择了传统的影刻方式来出版他的《留真谱》。由于成本过高，工程量大，杨氏三次鸠工雕版，方告蒇事。为了节省费用，他援引雍正年间牛运震增刻《金石图》时每种金石古刻只取数十字影摹刻板以观大略的旧例，每帧书影只有边框、界行、版心依原样摹刻，其余文字部分仅摹刻前一两行和其他各行的首尾一二字，中间全是空白。
《留真谱》（初编）共收书影 483 种，按经、小学、史、子、医、集、佛藏、杂部、群书治要等类次编排。除收录中国宋元刻本、旧抄本的书影外，还包括明代刻本和朝鲜刻本的书影。有的书影后还附有杨守敬的批语和题跋，注明出处。该书是一部中国古籍版本学研究及版本鉴别的重要工具书，保存了一部分在中国失传的古籍，如《春秋左氏传》卷子本等。全书无目录，检索不便，有的书影未注明版本类别。
初编
内附两种来源的初编本，其内容略有差异。早印本前还有杨守敬等人手书跋记。
留真谱序（杨守敬记）
著錄家於舊刻書多標明行格以為證驗，然古刻不常見，見之或未之卒考，仍不能瞭然不疑，余於日本醫士森立之處見其所摹古書數冊（或摹其序、或摹其它，皆有關考驗者），使見者如遘真本面目，顏之曰《留真譜》，本《河間獻王傳》語也。余愛不忍釋手，立之以余好之篤也，舉以為贈。顧其所摹多古抄本，於宋元刻本稍略，余仿其意，以宋元本補之。又交其國文部省書記官嚴谷修與博物館局長町田久成，得見其楓山官庫、湶菸膸熘兀謺r時於其收藏家傳錄秘本，遂得二十餘冊。即於其國鳩工刻之，以費重僅成三冊而止，歸後以續成之，而工人不習古刻格意，久之始稍有解，乃增入百餘翻，友朋見之者多歡賞，囑竟其功。至本年春，共得八冊，略為分類印行，觀者不以為嫌，當並所集之二十餘冊，賡續刻之。
光緒辛丑四月宜都楊守敬記
卷一：经部
卷二：经部
卷三：小学部
卷四：史部
卷五：子部
卷六：子部
卷七：医部
卷八：医部
卷九：集部
卷十：集部
卷十一：佛部
卷十二：杂部
书名页题：留真譜初編
杨守敬，湖北省宜都市陆城镇人，谱名开科，榜名恺，更名守敬，晚年自号邻苏老人。清末民初杰出的历史地理学家、金石文字学家、目录版本学家、书法艺术家、泉币学家、藏书家。
二编
二编为民国六年（1917）宜都杨氏刊本，全书八册，无序。体裁与留真谱补编同。收书约 252 种。
卷一：经部
卷二：经部
卷三：经部
卷四：史部
卷五：子部
卷六：医部
卷七：医部
卷八：集部
书名页题：留真譜二編
傅增湘在《（嘉业堂善本书影）序》中陈述道：“上起六朝，下逮朱明，旁及外邦，举凡古抄旧刻，铜木活字，世间稀见之本，或入网罗，或影首篇，或采序跋，或校刻其公牍衙名，或勒其官私幡鼎牌式，多则数页，少则数行。”《留真谱》初、二编共 20 册，两编共摹刻书影 720 余种。其后缪荃孙、刘承平、张钧衡、蔡汝藻等人争相效仿，以影刻之法摹刻古籍。《留真谱》在中国版本学史上占有重要地位，杨守敬的开创之功不可磨灭。
